Santa Maria al Bagno è una piccola marina della costa ionica del Salento, frazione di Nardò, in provincia di Lecce. A prima vista sembra soltanto un tranquillo borgo di pescatori affacciato su un mare limpido, premiato con la Bandiera Blu; in realtà, in poche centinaia di metri, racchiude secoli di storia: approdi antichi, una torre cinquecentesca diventata simbolo del paese e una pagina del Novecento che pochi conoscono. Ecco cosa vedere e cosa fare, con calma, durante una vacanza.
Un nome che racconta l'acqua
Il nome antico del luogo, Sancta Maria de Balneo, ricorda i bagni e gli impianti termali che sorgevano qui in età romana. Le fonti storiche raccontano di un villaggio di pescatori frequentato prima dai Messapi e poi dai Romani, di un insediamento religioso medievale e poi di un lungo abbandono, causato dalle incursioni dal mare nel Medioevo. Il borgo che vedete oggi rinasce soprattutto tra la fine dell'Ottocento e il Novecento, quando diventa una marina di villeggiatura con villini e palazzetti affacciati sulla costa.
Passeggiando senza fretta potete notare proprio queste architetture estive, le piccole insenature rocciose e il porticciolo, dove le barche dei pescatori raccontano una vocazione marinara che non si è mai persa.
Le Quattro Colonne: la Torre del Fiume di Galatena
Il simbolo di Santa Maria al Bagno sono le Quattro Colonne, ciò che resta della Torre del Fiume di Galatena. Fu costruita nel XVI secolo, al tempo di Carlo V, nell'ambito del sistema di difesa delle coste dalle incursioni dal mare, anche per proteggere una sorgente d'acqua dolce che faceva gola ai pirati. Secondo le fonti la torre era alta circa 16 metri; la sua parte centrale crollò probabilmente non molto tempo dopo la costruzione, e oggi restano in piedi soltanto i quattro bastioni angolari, da cui il nome popolare.
Le Quattro Colonne sono belle a ogni ora, ma al tramonto, con la luce radente sulla pietra e il mare alle spalle, diventano una delle immagini più fotografate del litorale neretino.
Il Museo della Memoria e dell'Accoglienza
Pochi sanno che tra il 1943 e il 1947 Santa Maria al Bagno, insieme ad altre località della zona, accolse migliaia di profughi ebrei sopravvissuti ai campi di sterminio, in transito verso la Palestina e il futuro Stato di Israele. Una casa del paese divenne sinagoga e la vicina masseria Mondonuovo ospitò un kibbutz. Per questa pagina di accoglienza, nel 2005 il Presidente della Repubblica Carlo Azeglio Ciampi conferì alla città di Nardò la Medaglia d'oro al merito civile.
Questa storia è raccontata nel Museo della Memoria e dell'Accoglienza, inaugurato nel 2009, con documenti, testimonianze e materiali del periodo. In paese sopravvivono anche alcuni murales dipinti dai profughi, tra cui quelli attribuiti a Zivi Miller: un'emozione inattesa, a pochi passi dal mare.
Mare e passeggiate
La costa di Santa Maria al Bagno è soprattutto rocciosa, con scogli bassi e piccoli accessi all'acqua, intervallati da tratti attrezzati come il Lido Bagnomaria. Il mare è limpido e i fondali digradano tra roccia e posidonia: portate scarpette da scoglio e, se vi piace, maschera e boccaglio.
Lungo la costa potete camminare verso nord fino a Santa Caterina, a circa 3 km, l'altra marina di Nardò, dominata dalla sua torre cinquecentesca; poco oltre comincia il Parco di Porto Selvaggio. Verso sud, la strada costiera prosegue verso Gallipoli, a circa 11-12 km.
- Al mattino: bagno tra gli scogli, quando l'acqua è più calma e la luce più morbida.
- Nel pomeriggio: visita al Museo della Memoria e passeggiata tra le vie del borgo.
- Al tramonto: le Quattro Colonne e il mare che si accende di arancio verso ovest.
Dormire a due passi dal borgo
Santa Maria al Bagno è una base comoda per scoprire tutta la costa neretina: da qui raggiungete in pochi minuti Santa Caterina, Porto Selvaggio e Nardò (circa 7 km). Il nostro appartamento si trova a circa 800 metri dal mare e dal centro, una passeggiata di una decina di minuti, con posto auto privato per lasciare la macchina e muovervi a piedi.
Gli orari di apertura del Museo della Memoria e dell'Accoglienza e le eventuali visite guidate possono variare durante l'anno: prima di andare, controllate le informazioni aggiornate sui canali del Comune di Nardò.
Dormire a Santa Maria al Bagno
Sweet Summer Sunset è un appartamento per fino a 6 ospiti a circa 800 metri dal mare e dal centro di Santa Maria al Bagno. Piscina condivisa, terrazzo solarium vista mare e posto auto privato gratuito.